Ask teachers how long they want their students to remember what they were taught, and the answer is a clear, “forever!” However, that is not usually the case. Much of what is taught in school is forgotten over time, sometimes within a few days. Forgetting is often viewed as the enemy of learning. But, in fact, forgetting plays an important role in promoting learning and facilitating recall.
The human brain processes an enormous amount of incoming information every day. Much of that information remains in temporary memory sites and soon disappears. For example, the name of a person that one has just met may remain in memory for just a few minutes. Yet the name of one’s best friend is turned into a long-term memory and lasts a lifetime. Why do we forget so much and preserve so little? Forgetting manifests itself in two major ways: the process of getting rid of newly acquired information, and the decay that occurs with memories already in long-term storage.
The first major studies on forgetting were conducted by Hermann Ebbinghaus (1850-1909), a German psychologist, whose work led to the development of a forgetting curve. The curve was a mathematical representation of how quickly new experiences were forgotten. Subsequent studies have somewhat modified his findings. When the brain is exposed to new information, the greatest amount of forgetting occurs shortly after the learning task is completed, and continues rapidly throughout the first day. Items that do not make sense to the learner are usually forgotten first. On the contrary, shocking and clear experiences are rarely forgotten, although what we recall of them may change over time. But for most information, forgetting slows down after two weeks when there is not much left to forget.
Forgetting new material can occur as a result of interference* from earlier learning. This is a component of a process called transfer. Even how one acquires new learning can affect forgetting. For most people, it is easier to forget what is heard than what is read. When listening to new information, unrelated sounds can redirect the brain’s attention. But reading is a much more focused activity, so the effect of distractions* is reduced. Stress and lack of sleep also contribute to forgetting.
Forgetting has some definite advantages. When the brain is presented with a large amount of information, forgetting prevents unrelated information from interfering with the acquiring, remembering, and recall of related information. By screening out the unimportant, the essential data and experiences have a chance to be fully combined into long-term memories. Forgetting may be bothering, but it is most likely a survival adjustment of memory. There is little value in remembering everything that has happened to us. Forgetting the trivial leaves room for the more important and meaningful experiences that shape who we are and establish our individuality.
Imagine if the brain remembered everything for a lifetime. Just trying to recall the name of a childhood friend would be a significant challenge. The brain would have to search through thousands of names scattered among the long-term memory sites. At best, the name would take a long time to find; at worst, the result could be confusion, resulting in the recall of the wrong name. By gradually forgetting the names that are not important, the recall process becomes more efficient. Forgetting also helps to update old information. As one changes jobs and moves, for example, new data, such as addresses and telephone numbers, overwrite the old data. The old data may still stay in long-term memory, but if it is not recalled and practiced, it will eventually become less accessible.
Exactly what happens in the brain to old memories over time is still an open question. Some researchers suggest that memory loss of a specific experience can occur if the memory has not been recalled for a long time. They believe that this leads to the slow but steady separation of the network of brain cells that form the memory, making getting back old memories increasingly difficult. Eventually, the unity of the network fails and the memory is lost, perhaps forever. Such a process, the researchers say, frees up memory resources so that they become available for new information.
教師に、生徒たちに教わったことをどれくらい覚えていてほしいかと尋ねると、答えははっきりと「永遠に！」です。しかし、通常はそうではありません。学校で教わったことの多くは、時間が経つにつれて、時には数日以内に忘れられます。忘却はしばしば学習の敵と見なされます。しかし実際には、忘却は学習を促進し、思い出しやすくする上で重要な役割を果たしています。
人間の脳は毎日膨大な量の情報を処理します。その情報の多くは一時的な記憶領域に残り、すぐに消えてしまいます。たとえば、会ったばかりの人の名前は、ほんの数分間しか記憶に残らないかもしれません。しかし、親友の名前は長期記憶になり、一生残ります。なぜ私たちは多くのことを忘れ、少ししか保存しないのでしょうか。忘却は、2つの主要な形で現れます。新しく獲得した情報を取り除くプロセスと、すでに長期記憶されている記憶の劣化です。
忘却に関する最初の主要な研究は、ドイツの心理学者ヘルマン・エビングハウス（1850-1909）によって行われ、彼の研究は忘却曲線の開発につながりました。この曲線は、新しい経験がどれだけ早く忘れられるかを数学的に表したものです。その後の研究によって、彼の研究結果は多少修正されています。脳が新しい情報にさらされると、学習課題が完了した直後に最大の忘却が起こり、初日を通して急速に続きます。学習者にとって意味をなさない項目は通常、最初に忘れられます。逆に、衝撃的で鮮明な経験はほとんど忘れられませんが、それらの記憶は時間の経過とともに変化することがあります。しかし、ほとんどの情報については、忘れるものがほとんどなくなる2週間後には忘却の速度が遅くなります。
新しい内容を忘れることは、以前の学習からの干渉の結果として起こる可能性があります。これは転移と呼ばれるプロセスの一部です。新しい学習をどのように獲得するかによっても、忘却は影響を受けます。ほとんどの人にとって、読んだことよりも聞いたものを忘れやすいです。新しい情報を聞いているときに、無関係な音が脳の注意を別の方向へ向けさせることがあります。しかし、読書ははるかに集中した活動であるため、気が散る の影響は軽減されます。ストレスや睡眠不足も忘却の一因となります。
忘却には明確な利点があります。脳に大量の情報が提示されると、忘却は無関係な情報が関連する情報の獲得、記憶、想起を妨げるのを防ぎます。重要でないものをふるい落とすことで、重要なデータと経験が長期記憶に完全に組み合わされる機会が生まれます。忘却は煩わしいかもしれませんが、おそらく記憶の生存調整です。私たちに起こったすべてのことを覚えておくことにはほとんど価値がありません。些細なことを忘れることで、私たちが誰であるかを形作り、個性を確立する、より重要で意味のある経験のための余地が生まれます。
脳が一生分のすべてを覚えていたらどうなるか想像してみてください。幼なじみの名前を思い出すだけでも大変な挑戦になるでしょう。脳は長期記憶部位に散らばった何千もの名前を検索する必要があります。せいぜい名前を見つけるのに長い時間がかかり、最悪の場合、混乱が生じて間違った名前を思い出すことになります。重要でない名前を徐々に忘れることで、思い出すプロセスがより効率的になります。忘れることは、古い情報を更新するのにも役立ちます。たとえば、転職や引越しをすると、住所や電話番号などの新しいデータが古いデータを上書きします。古いデータは長期記憶に残っている可能性がありますが、思い出して練習しなければ、最終的にはアクセスできなくなります。
時間の経過とともに古い記憶に脳内で正確に何が起こるのかは、まだ未解決の問題です。一部の研究者は、特定の経験の記憶喪失は、記憶が長期間思い出されていない場合に発生する可能性があると示唆しています。彼らは、これが記憶を形成する脳細胞のネットワークのゆっくりだが着実な分離につながり、古い記憶を取り戻すことがますます困難になると考えています。最終的には、ネットワークの統一が失敗し、記憶は失われ、おそらく永久に失われます。研究者によると、このようなプロセスにより、メモリリソースが解放され、新しい情報に使用できるようになります。
